Biographie

Theodore Roosevelt naît le 27 octobre 1858 à New York dans une famille aisée d'origine néerlandaise. Enfant chétif et asthmatique, il surmonte ses problèmes de santé par une discipline de fer et une passion dévorante pour la nature, l'histoire et l'aventure.

Les années de formation et l'entrée en politique

Diplômé de Harvard en 1880 avec mention, il épouse Alice Hathaway Lee. Élu à l'Assemblée de l'État de New York à seulement 23 ans, il se fait rapidement remarquer comme réformateur courageux contre la corruption du Tammany Hall. La double tragédie du 14 février 1884 — la mort de sa mère et de sa jeune femme le même jour dans la même maison — le brise. Il fuit vers les Badlands du Dakota où il devient éleveur de bétail. Cette expérience dans l'Ouest américain, parmi les cowboys et les paysages sauvages, forge à jamais son caractère, son anti-matérialisme et son engagement pour la conservation.

De retour à l'Est, il se remarie avec Edith Kermit Carow (1886) et entame une carrière administrative brillante : commissaire au Service civil fédéral (1889-1895), où il combat le spoils system, puis commissaire de police de New York (1895-1897). Il transforme la police corrompue de la ville, impose des réformes et patrouille lui-même les rues la nuit — une figure médiatique déjà.

La guerre et la gloire nationale

Nommé adjoint au secrétaire à la Marine par McKinley, il prépare activement la marine à la guerre contre l'Espagne. À l'annonce du conflit en 1898, il démissionne, lève le 1er régiment de cavalerie des États-Unis — les légendaires Rough Riders — et devient l'icône de la guerre hispano-américaine. Sa charge héroïque (à pied, en réalité) à la colline de San Juan fait de lui un héros national. De retour, il est élu gouverneur de New York en 1898 malgré l'hostilité de la machine républicaine de l'État.

L'ascension éclair vers la présidence

Pour l'écarter de New York, les bosses républicains le font nommer colistier de McKinley en 1900. Le 14 septembre 1901, l'assassinat de McKinley à Buffalo propulse Roosevelt, 42 ans, à la présidence — le plus jeune de l'histoire. Il promet de poursuivre les politiques de son prédécesseur, mais très vite impose son style énergique et réformateur.

La présidence : le Square Deal et le conservationnisme

Roosevelt transforme la présidence en une tribune morale pour le peuple contre les « malefactors of great wealth ». Son Square Deal (carte carrée) pose les bases de l'État régulateur : dissolution de trusts (Northern Securities, 1904), Pure Food and Drug Act (1906), intervention dans la grève des mineurs de 1902. Il crée le Forest Service, protège 230 millions d'hectares, et pose les fondements du mouvement conservationniste moderne. Sa médiation de la guerre russo-japonaise lui vaut le Prix Nobel de la Paix 1906 — premier Américain honoré.

Après la Maison Blanche : la rupture et le Bull Moose Party

Respectant sa promesse de ne pas briguer un troisième mandat consécutif, Roosevelt quitte la présidence en mars 1909. Il part pour un long safari en Afrique (1909-1910) puis une tournée triomphale en Europe. De retour, il constate avec colère que son successeur William Howard Taft a trahi l'esprit progressiste : affaires Ballinger-Pinchot (destitution du chef forestier), tarifs protectionnistes Payne-Aldrich, proximité avec les milieux d'affaires conservateurs.

Le 31 août 1910, à Osawatomie (Kansas), Roosevelt prononce le discours fondateur du progressisme américain : le New Nationalism. Il y défend une vision hamiltonienne forte : le gouvernement fédéral doit être un arbitre puissant au-dessus des intérêts privés, réguler les corporations, garantir la justice sociale, instaurer des outils de démocratie directe (primaires, initiative populaire, référendum, recall des élus), le suffrage des femmes, et une conservation agressive des ressources naturelles comme devoir national. Ce discours marque la rupture définitive avec le conservatisme républicain.

En 1912, il brigue la nomination républicaine contre Taft. Après une campagne primaire historique où il remporte la majorité des voix populaires, la machine Taft contrôle la convention de Chicago. Roosevelt et ses délégués quittent la salle en criant à la fraude. Le 5 août 1912 naît le Progressive Party, rapidement surnommé Bull Moose Party après qu'un Roosevelt blessé par balle à Milwaukee (14 octobre 1912) déclare à la foule : « Je me sens aussi fort qu'un élan (bull moose) ! » et termine son discours de 90 minutes avec une balle dans la poitrine.

Le programme du parti est l'un des plus avancés de l'histoire américaine : journée de 8 heures, salaire minimum pour les femmes, interdiction du travail des enfants, assurance sociale contre le chômage et la vieillesse, suffrage féminin, régulation fédérale des valeurs mobilières, etc. Roosevelt fait campagne avec une énergie surhumaine. Le 5 novembre 1912, il obtient 27,4 % des voix et 88 grands électeurs — le meilleur score jamais réalisé par un candidat tiers aux États-Unis — mais divise le vote républicain et permet la victoire de Woodrow Wilson.

Les dernières années et l'engagement international (1913-1919)

Roosevelt explore l'Amazonie brésilienne (1913-1914), descend la « Rivière du Doute » au prix de sa santé. Il critique violemment la neutralité de Wilson face à la Première Guerre mondiale et milite pour le « preparedness » (préparation militaire). En 1917, il propose de lever à nouveau une division de volontaires comme les Rough Riders ; Wilson refuse, craignant sa popularité. Ses quatre fils s'engagent ; le plus jeune, Quentin, pilote, est abattu en combat aérien le 14 juillet 1918. Roosevelt ne s'en remettra jamais. Il meurt le 6 janvier 1919 à Sagamore Hill, à 60 ans, d'une embolie. Sa dernière phrase célèbre résume son caractère : « La mort a dû le prendre endormi, car s'il avait été réveillé, il y aurait eu une bagarre. »